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La muchacha estaba muerta. Su cuerpo yacía en la cama, con los ojos abiertos y sin mirar nada en particular. No había signos de violencia. La policía encontraría una nota de suicidio en uno de los cajones del escritorio. Pero había algo extraño en la muerte de esta joven que molestó al detective Richard Gardiner.

Sabía que no estaba siendo justo consigo mismo, había estado despierto toda la noche trabajando en el caso, pero ella parecía que no había muerto hace mucho tiempo. Parecía demasiado viva para alguien que aparentemente estaba muerto. ¿Y qué tenía su rostro? Era como si los rasgos se hubieran fusionado en una sola máscara inexpresiva.

Su primer instinto fue decirse a sí mismo que no fuera tan estúpido y que actuara como un profesional. Sin embargo, no pudo evitar pensar que las personas podrían tener ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares, pero nunca mantenían un buen aspecto después de morir. Pero, de nuevo, tal vez la genética de esta chica era diferente. Tal vez su cuerpo se vea como un cadáver normal pasado algún tiempo.

Gardiner sacó su cuaderno y anotó todo lo que podía recordar sobre la víctima. Tenía veintidós años y se llamaba Samantha Colby. Trabajó como asistente ejecutiva en una gran firma de contabilidad en el centro de la ciudad. Unos días antes había llamado enferma porque dijo que tenía gripe, y nunca volvió a trabajar después de eso. Nadie parecía saber nada más que eso.

Miró alrededor de la habitación. No había signos de entrada forzada. La puerta estaba cerrada con llave desde el interior. Revisó la ventana, pero había rejas al otro lado. Ahora que lo pensaba, la única otra salida era la puerta principal que se había abierto cuando llegó la policía.

Gardiner respiró hondo. El dormitorio estaba lleno de humo de cigarrillo. Encontró una caja de pañuelos de papel en la cómoda y se sonó la nariz. Mientras lo hacía, escuchó un ruido que venía de abajo. Sonaba como una puerta que se abría.

Gardiner se congeló porque fue el primer detective que llegó a esta escena del crimen, estaba preocupado por si un criminal, tal vez un asesino estaba tratando de entrar en la casa, o tal vez eran solo sus colegas. El sonido volvió a sonar, más fuerte esta vez.

¿Había alguien en la casa? No podía ver a nadie a través de las persianas, pero estaba seguro de que no había dejado la puerta principal abierta. ¿Y por qué alguien subiría las escaleras de todos modos? Aquí no había nada que valiera la pena robar.

Se acercó a la ventana y trató de mirar afuera. Era imposible distinguir nada en la oscuridad. Se volvió hacia la cómoda y recogió una pequeña botella de perfume. Al abrirlo, olisqueó el contenido. El olor lo mareó.

Un golpe sonó en la puerta. Gardiner saltó.

— ¿Sí? preguntó, su voz sonaba débil incluso para sus propios oídos.

— Soy yo, tu compañero, una voz familiar respondía.

Gardiner se sintió aliviado. Esto iba a ser incómodo. Se volvió para mirar el espejo en la pared opuesta a la puerta. Se sintió ridículo. Aquí estaba, un detective de unos treinta años, vestido con un traje barato, sosteniendo una botella de perfume, como si acabara de ser atrapado robando en una tienda. Sabía que no podía parecer más tonto. Volvió a poner el frasco de perfume en el escritorio.

— Aquí, dijo. — Puedes entrar aquí.

El hombre sonrió y entró. Gardiner lo reconoció al instante. Era el detective Jack Ryan. Gardiner dejó escapar un suspiro de alivio. Al menos ahora no estaría solo en esta maldita casa.

Ryan pasó junto a Gardiner y se sentó en la cama junto a la niña muerta. Pasó su mano sobre su frente y luego se inclinó más para examinar su cuello. Gardiner siguió de cerca sus movimientos. No quería perderse nada.

• Se ve bastante saludable, comentó Ryan. — ¿Qué te parece?
  
  

Gardiner se encogió de hombros. — No lo sé. Nunca he visto personas muertas que se vieran así.

— Sí, su aspecto es extraño — dijo Ryan.

Gardiner asintió.

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— Esto es diferente, continuó Ryan. — Su cara tiene una especie de cualidad derretida. Como si la piel no estuviera del todo bien. ¿Qué te parece?

Gardiner dudó antes de responder. — No lo sé. Supongo que estoy siendo estúpido.

— No, respondió Ryan. — No lo eres. No estás viendo cosas. Yo siento lo mismo. Deberíamos conseguir que un médico la eche un vistazo.

Gardiner miró fijamente la cara de la niña. — Sí. Buena idea.

Ryan se puso de pie. — Sígueme abajo.

Gardiner se levantó de la cama y lo siguió por las escaleras y durante un microsegundo creyó que vio la cara de la chica cambiando su gesto y haciendo una pequeña sonrisa. Las tablas del piso crujían bajo sus pies. Había olvidado lo espeluznante que era este lugar. El silencio de la casa era casi ensordecedor. Era como si hubiera absorbido todo el sonido.

La cocina estaba vacía excepto por la estufa. Había dos tazas sentadas en el mostrador. Gardiner los recogió y olió cada una. Ambas olían a café.

— ¿Qué estamos haciendo aquí? Preguntó Gardiner.

— Te lo dije, respondió Ryan. — Necesitamos un médico. Alguien necesita revisarla.

Gardiner dudó con la cabeza. — Sí pero ahora que lo pienso, ¿por qué no vas a pedirle al médico que venga? Esperaré arriba hasta que llegue. No creo que debamos dejar el cuerpo solo.

Ryan le dio una mirada extraña. — De acuerdo. Supongo que eso tiene sentido.

Gardiner volvió a subir las escaleras. Cerró la puerta del dormitorio detrás de él. Después de bloquearlo, encendió el interruptor de la luz y al buscar el cadáver no pudo encontrarlo. La niña muerta no se encontraba por ningún lado.

Nunca pudieron encontrar a la niña, y el caso se quedó sin resolverse. Nadie supo nunca lo que sucedió, pero en los días siguientes muchas personas comenzaron a informar haber visto a una extraña chica sonriente en las últimas horas de la noche. Hasta el día de hoy, los avistamientos siguen teniendo lugar.

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