La placenta es un órgano que juega una función importante durante el embarazo, durante las 40 semanas de gestación actúa como el pulmón y los riñones del feto. Desde el momento en el que el ovulo fecundado se implanta en la capa endometrial del útero y hasta que se produce la expulsión del feto, la placenta es el órgano a través del cual se establece la conexión entre la madre y el hijo.

En el desarrollo de la placenta se diferencia, evidentemente dos periodos: el denominado prevelloso y el velloso, hay que acotar que este desarrollo tiene lugar en la tercera semana de la gestación.

El trofoblasto (placenta) primaria va a sufrir una división que origina el citotrofoblasto, el cual se encuentra conformado por células bien definidas, que poseen un núcleo cada una, denominadas células de LANGHANS, en donde se produce la síntesis de ADN y la actividad mitótica de todo el trofoblasto y sincitiotrofoblasto originado de la fusión de la célula del trofoblasto. El sincitiotrofoblasto (una capa de la placenta) penetra en la decidua (capa del útero) y perfora los capilares sanguíneos, forma lagunas de sangre que aumenta de tamaño al fusionarse y comunicarse entre ellos.

Al unirse las lagunas sanguíneas forman un espacio que lleva el nombre de cámara hemática o espacio intervelloso, el cual esta limitado por columnas de sincitiotrofoblasto. En el espesor de las columnas de sincitiotrofoblasto, entre las 14 y 20 semanas, proliferan células procedentes de otras columnas, en la parte central de la columna crece tejido conjuntivo que proviene de la mesénquima extraembrionaria y que forma los capilares sanguíneos, proceso que ocurre entre el 18 y 21 día de la gestación, al mismo tiempo el sincitiotrofoblasto se divide en 2 pares: Una interna, que constituye el sincitiotrofoblasto definitivo y que cubre el espacio intervelloso y otra externa: que esta en contacto con la decidua (capa del útero), esta capa externa sufre un proceso de degeneración y forma la capa de fibrinoide de NITABUCH, que separan el trofoblasto (placenta) de los tejidos maternos. 1)La placa basal de la placenta, que es la más próxima al útero, esta formada por la siguiente estructura: resto de las células de Langhans, células sincitiales, capa Fibrinoide de Rohr, capa de Nitabuch, decidual basal compacta y esponjosa y tabiques cotiledoneos. 2) la placa coriónica, la cual es la que esta mas cerca del feto, se encuentra formada por: células de citotrofoblasto y del sincitiotroflobasto, tejido conjuntivo, en cuyo espesor hay vasos sanguíneos procedentes del cordón umbilical, el cual se continua con el de los ejes de las vellosidades coriónicas y con el que forma la gelatina de wharton (membrana transparente que recubre el cordón umbilical) y por último el epitelio del amnio, que es quien la separa de la cavidad amniótica.

La placenta ya madura es un órgano de forma discoidal que tiene un diámetro aproximadamente de 15 a 20 cm y un espesor de 1.5 a 2.5 cm y un peso promedio de 500 gramos, y aproximadamente abarca una cuarta parte de la cavidad uterina, en la placenta se distinguen 2 caras: - La cara fetal: orientada hacia la cavidad amniótica, la cual se encuentra tapizada por el amnios, una membrana delgada, brillante y lisa, que permite visualizar los vasos sanguíneos que recorren la lámina coriónica y que son continuos de los vasos del cordón umbilical, el cual se inserta en el centro de dicha cara. Al final del embarazo el cordón tiene una longitud media de aproximadamente 50 cm, aunque pueda variar entre 30 y 150 cm, con un espesor 1 a 1,25 cm, formado por 2 arterias y una vena. - Por la cara materna: la placenta se une al útero.

El cotiledón es la unidad funcional de la placenta. Las vellosidades coriónicas, que se encuentran bañadas por la sangre materna, evolucionan a lo largo de la gestación y están formadas por una capa epitelial, estroma y capilares sanguíneos, que frecuentemente se encuentra en contacto con el epitelio, por lo tanto, la placenta es hemocorial.

Esta comienza en el momento en que las arterias espiraladas del útero penetran en el espacio intervelloso, a partir de este momento las arterias se denominan uteroplacentaria, transmiten en forma de chorro la sangre oxigenada procedente de la madre en el espacio intervelloso, dicha sangre, por la presión en la que es transmitida en la cámara hemática, alcanza la placa coriónica y posteriormente una vez realizada la transferencia, sale a través de las venas que están situadas en los tabiques intercotiledoneos.

La sangre del feto llega a la placenta por las arterias umbilicales, las cuales inmediatamente después de su entrada en la placa coriónica, se ramifican, la atraviesan y penetran en el eje de las vellosidades de primer orden, de los que salen las ramas para los troncos de segundo orden y de esta a los de tercer orden. El sistema venoso, por el que retorna la sangre al feto, poseen estructuras paralelas al arterial, con la particularidad de entre las venas de la lamina del cordón umbilical, antes de que forme la vena del cordón umbilical, se producen numerosas anastomosis. En el cotiledón fetal se distingue 2 sistemas capilares: un verdadero sistema capilar endovelloso, responsable del metabolismo materno-fetal. La presión media de las arterias umbilicales es de 55mmHg, presión que disminuye a 35 mmHg en los capilares de las vellosidades y a 30 mmHg en la vena.

Esta barrera en el primer trimestre de la gestación esta formada por 4 capas (sincitiotrofoblasto, citotrofoblasto, tejido conjuntivo y endotelio del capilar fetal). La barrera placentaria a demás de separar la circulación sanguínea materna y fetal controla la transferencia placentaria y evita el paso libre de molécula. Una de las funciones principales de la placenta es la de transferir oxigeno y gran cantidad de nutrientes desde la madre al feto y al contrario, transporta anhídrido carbono y otros metabolitos de desecho del feto a la madre. El intercambio de sustancias entre la madre y el feto a través de la placenta viene regulado por diversos factores anatómicos, fisiológicos y bioquímicos como lo son los siguientes: - característica de la membrana - presión hidrostática u osmótica a ambos lados de la membrana. – flujos sanguíneos placentarios fetales y maternos y su disposición espacial. – metabolismo placentario, que afecta a la llegada de sustancias al feto, tanto cuantitativa como cualitativa, de forma que el tamaño molecular de una sustancia tiene una importancia relativa para su transferencia, la placenta retiene para su consumo alrededor del 50% de la glucosa que llega hasta ella. Todos estos factores pueden sufrir distintas modificaciones que pueden alterar el normal intercambio placentario y que están en relación con la edad gestacional, las contracciones uterinas, la presión arterial materna, el ejercicio muscular y las condiciones posturales.