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When I talk about network marketing to people around me in Belgium, I always notice the same reaction: a mixture of curiosity and mistrust. And I understand why. Even now, I myself still find it difficult to know where the line between a genuine MLM and a pyramid scheme lies. People often say that one is legal and the other is illegal, but that statement says nothing about what really goes on inside these structures. To understand the difference, I had to analyze how they work, without prejudice, just by observing what each one focuses on in its model.
In an MLM, the heart of the system is sales. Not forced sales, not gimmicks, but a product or service that exists, that people buy because they have a use for it. The idea is simple: I earn something because I have sold something. If I develop a small team, I can earn a share of the sales made by those I have trained, but that is secondary. Recruitment is not an end in itself; it is just a means of better distributing a product. What keeps the structure alive is not the arrival of new members, but the presence of real customers outside the network.
Over time, I have come to understand that a pyramid scheme works in reverse. People talk to me about a product, but very quickly, that is no longer what really matters. Conversations drift towards “tiers,” “levels,” and the bonuses you get for bringing in other people. Most of the money flows from the bottom to the top, from new members to those who are already established. Nothing exists without massive and continuous recruitment. If the arrival of new members slows down, everything collapses like a house of cards. It is precisely for this reason that this type of model is prohibited in Belgium.
The distinction seems obvious when put like that, but in practice, I have found myself in gray areas more than once. Some companies advertise a product that exists, yes, but no one seems really interested in selling it. Instead, everyone talks about “building their team,” “duplicating the system,” and “moving up the ranks.” And when I ask, “How much have you actually sold this month?”, the answers become vague. That's often when I realize that the mechanics are no longer really commercial.
Another factor that helps me decide is transparency. Reputable MLMs don't promise the moon. They acknowledge that many people won't earn much, that some will give up, that it's not easy. This realism may seem discouraging, but it has the merit of being honest. Dubious organizations, on the other hand, oversell their model. I see the same photos of luxury cars, the same slogans about financial freedom, the same speeches saying that “anyone can do it.” It's amazing how similar these promises are, regardless of the industry.
The way inventory is managed is also revealing. When I have to buy products in reasonable and flexible quantities, that's a good sign. When, on the other hand, I'm pressured to buy whole boxes to “be active,” “level up,” or “be eligible for commissions,” I become suspicious. In a real MLM, the money has to come from real customers; in dubious schemes, it comes mainly from the members themselves.
I ended up using a very simple criterion to distinguish between them: where does the money come from? Not the rhetoric, not the promises, just the actual source of income. If most of it comes from selling a product to people outside the network, then it's legal. If, on the other hand, you earn more by recruiting than by selling, or if the whole thing is based on internal purchases, you are moving away from legality and closer to a pyramid scheme.
I didn't learn this distinction from a book. It came to me through observation, asking questions, and comparing what I was told with what I actually saw working. And today, it serves as my compass, helping me to distinguish between a real business opportunity and a cleverly packaged trap.
In my case, a pyramid scheme would have been more useful, but it's illegal, so I won't do it, because another thing I've learned over time is that I'm not good at direct sales...
A system where I could recruit a team to sell my products would be ideal, but apparently there are no longer any salespeople who work on commission, at least I can't find any.
If you know any, or if you are one, find customers for my products, and you'll get commissions and I'll be able to focus on creating...
Note: This reminded me of when I was young with my parents, we were in Euronet, but also in AMWAY to test these models... We also sensed the changes in strategies or certain cover-ups...
Ithara Gaïan
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Quand je parle de marketing de réseau autour de moi en Belgique, je remarque toujours la même réaction : un mélange de curiosité et de méfiance. Et je comprends pourquoi. J'ai, encore maintenant, moi-même du mal à savoir où se trouve la frontière entre un vrai MLM et un système pyramidal. On répète souvent que l’un est légal et l’autre interdit, mais cette phrase ne dit rien de ce qui se passe réellement à l’intérieur de ces structures. Pour saisir la différence, j’ai dû décortiquer leur fonctionnement, sans préjugés, juste en observant ce que chacun met au centre de son modèle.
Dans un MLM, le cœur du système, c’est la vente. Pas la vente forcée, pas les artifices, mais un produit ou un service qui existe, que des gens achètent parce qu’ils en ont l’usage. L’idée est simple : je gagne quelque chose parce que j’ai vendu quelque chose. Si je développe une petite équipe, je peux toucher une partie des ventes réalisées par ceux que j’ai formés, mais ça reste secondaire. Le recrutement n’est pas une fin en soi ; c’est juste un moyen de mieux diffuser un produit. Ce qui fait vivre la structure, ce n’est pas l’arrivée de nouveaux membres, mais la présence de vrais clients en dehors du réseau.
Un système pyramidal, je l’ai compris avec le temps, fonctionne à l’inverse. On me parle d’un produit, mais très vite, ce n’est plus vraiment ce qui compte. Les conversations dérivent sur les “paliers”, les “niveaux”, les bonus qu’on obtient en faisant entrer d’autres personnes. L’essentiel de l’argent circule de bas en haut, depuis les nouveaux vers ceux qui sont déjà installés. Rien n’existe sans recrutement massif et continu. Si l’arrivée de nouveaux membres se ralentit, tout s’écroule comme un château de cartes. C’est précisément pour cette raison que ce type de modèle est interdit en Belgique.
La distinction paraît évidente posée ainsi, mais dans la pratique, je me suis retrouvé plus d’une fois face à des zones grises. Certaines entreprises affichent un produit qui existe, oui, mais personne ne semble vraiment intéressé à le vendre. Tout le monde parle plutôt de “construire son équipe”, de “dupliquer le système”, de “monter en grade”. Et quand je demande : “Concrètement, combien avez-vous vendu ce mois-ci ?”, les réponses deviennent floues. C’est souvent là que je réalise que la mécanique n’est plus vraiment commerciale.
Un autre élément qui m’aide à trancher, c’est la transparence. Les MLM sérieux ne promettent pas monts et merveilles. Ils reconnaissent que beaucoup ne gagneront pas grand-chose, que certains abandonnent, que ce n’est pas simple. Ce réalisme peut sembler décourageant, mais il a le mérite d’être honnête. Les structures douteuses, elles, survendent leur modèle. Je vois les mêmes photos de voitures de luxe, les mêmes slogans sur la liberté financière, les mêmes discours disant que “tout le monde peut y arriver”. C’est étonnant comme ces promesses se ressemblent toutes, quel que soit le secteur.
La manière dont on gère le stock est aussi révélatrice. Lorsque je dois acheter des produits en quantité raisonnable et modulable, c’est bon signe. Quand, à l’inverse, on me pousse à acheter des cartons entiers pour “être actif”, “monter de niveau” ou “être éligible aux commissions”, je deviens méfiant. Dans un vrai MLM, l’argent doit venir de clients réels ; dans les montages douteux, il vient surtout des propres membres.
J’ai fini par utiliser un critère très simple pour distinguer tout ça : d’où vient l’argent ? Pas le discours, pas les promesses, juste la source réelle des revenus. Si l’essentiel provient de la vente d’un produit à des personnes extérieures au réseau, on est dans un cadre légal. Si, en revanche, on gagne plus en recrutant qu’en vendant, ou si l’ensemble repose sur les achats internes, on s’éloigne du légal et on s'approche du système pyramidal.
Cette distinction, je ne l’ai pas apprise dans un livre. Elle m’est venue en observant, en posant des questions, en comparant ce qu’on me disait à ce que je voyais réellement fonctionner. Et aujourd’hui, elle me sert de boussole pour ne plus confondre opportunité commerciale et piège très bien emballé.
Dans mon cas, le pyramidal m'aurait été plus utile, mais il est illégal, donc je ne le ferai pas, car une autre chose que j'ai apprise sur le temps, c'est que je ne suis pas bon en vente directe...
Un système où je pourrais recruter une équipe pour vendre mes produits serait idéal, mais il n'existe apparemment plus de commerciaux qui fonctionnent à la commission, du moins, je n'en trouve aucun.
Si vous en connaissez, ou si vous en êtes un, trouvez des clients pour mes produits, et vous aurez des commissions et de mon côté je pourrai me concentrer sur la création...
Note: Cela m'a rappelé quand j'étais jeune avec mes parents, nous étions dans Euronet, mais également dans AMWAY pour tester ces modèles... On a aussi senti les changements de stratégies ou certains camouflages ...
Ithara Gaïan
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